Bilbao, a través del puerto de Santurtzi, poco a poco se está dando a conocer como destino de cruceros. Desde que en 1997 llegó el primer barco con turistas, el aumento de estos barcos ha sido significativo, llegando a diecisiete el pasado año 2003, lo que supuso la llegada de 7.433 personas, en su mayoría británicos y estadounidenses. La privisión para este año Bilbao es de 20 cruceros, con posibilidad de recibir alguno más antes del mes de abril. Esto supone el reconocimiento del atractivo de Bilbao y del País Vasco en general para este tipo de turismo.

El aumento constante es debido entre otras razones al "boom" turístico de Bilbao, a la demanda de los turistas, y por derivación de los armadores de estos buques, de nuevas rutas alternativas al Mediterráneo y al Caribe y en tercer lugar a la labor de promoción de la Asociación "Costa Verde Cruises" que agrupa a cuatro puertos de la cornisa cantábrica: A Coruña, Gijón, Santander y Bilbao.

Las compañias armadoras que van a operar con el puerto de Bilbao en este 2004 son hasta el momento 13. Algunas repiten escala en el País Vasco: Silversea, Saga Shipping, Clipper Cruise, Sea Cloud Cruises, Seven Seas Radisson, Berghav Management , Holland America y Lindbland Expeditions. Otras como Oceania Cruises, con 4 escalas dentro de la ruta Lisboa-Londres-Lisboa, y P&O con los buques gemelos para 2016 pasajeros "Oceana" y "Adonia", incorporan este año por primera vez Bilbao como puerto de escala en sus rutas.

Los meses de los atraques de estos cruceros de lujo se dan entre abril y septiembre principalmente. Al llegar a puerto estos barcos de lujo organizan autobuses con el fin de que sus pasajeros visiten diferentes lugares del País Vasco. Los destinos más comunes suelen ser cuatro, dirección Gipuzkoa para visitar la ciudad de Donostia; otro para conocer el museo Guggenheim y la villa bilbaína, un tercero para descubrir Gernika con toda su historia pasada y el cuarto para pasear por las calles de Bilbao y recorrer la costa hasta Bermeo. Además, los turistas que han decidido quedarse cerca del buque, disponen autobuses lanzadera que unen Bilbao y los muelles durante todo el día.